Процессы становления и продвижения демократии в ЕС прошли долгий путь, который можно разбить на следующие этапы:

1) в период до 1980-х гг. продвижению демократии не придавалось большого значения. Это было связано с тем, что приоритетными являлись другие направления. Демократия представлялась в только виде формы правления, которая была у небольшой группы преимущественно западноевропейских стран. В 1970-х гг. процесс демократизации охватил страны Южной Европы, затем страны Восточной Европы, что, однако, не повлияло на понимание демократии. В 1973 г. принципы репрезентативной демократии были предложены в качестве фундаментального элемента европейской идентичности, но не в качестве цели внешней политики ЕС;

2) в 1980-е гг. вопросу демократии было уделено больше внимания. Так, в 1986 г. в бюллетене о правах человека министры иностранных дел подтвердили свою готовность защищать права человека и подчеркнули также важность  относящихся к ним принципов парламентской демократии и законодательства[1];

3) с конца 1980-х гг. вопрос продвижения демократии стал играть более существенную роль. Развитие данной темы шло по следующим направлениям: 1. интенсификации процесса продвижения демократии в связи с трансформацией Восточной Европы в 1989 г. Так, после публикации отчёта[2] Мировым Банком в 1989г., вопрос продвижения демократии в развивающихся странах стал важной темой для всех стран-доноров. 2. учреждение демократических принципов. В июне 1990 г. государства – члены комиссии по безопасности и кооперации в Европе согласились уважать демократические принципы, такие, как, например, проведение выборов и утвердили ряд демократических стандартов. Последовав их примеру ЕС сделал попытку определить свои демократические стандарты. В марте 1998г. Европейская комиссия выступила с концепцией установления практических определений правам человека, демократии и эффективному управлению.[3] Согласно Европейской комиссии (которая предпочла термину “демократия” термин “демократические принципы”), демократические принципы должны были включать законность, легальность и эффективное применение. 3.выделение финансовых средств для содействия продвижению демократии. Так, в 1990 г. ЕС открыл первую бюджетную линию для финансирования мер по продвижению демократии и прав человека. 4. отнесение демократии к сфере непрерывного развития. В июне 1991 г. в  Люксембурге Европейский Совет причислил демократию к ряду основных предпосылок непрерывного социального и экономического развития[4]. В ноябре 1991 г. Совет Развития объединил демократию, права человека и развитие, назвав их важными условиями достижения сбалансированного и непрерывного развития. 5. включение демократии в число целей политики ЕС. Заключённый в декабре 1991 г.[5] Маастрихтский договор наряду с защитой прав человека отнёс развитие и укрепление демократии к числу элементов как политики развития и кооперации, так и внешней политики и политики безопасности. В декабре 1998г. Европейский Союз включил продвижение плюралистической демократии в число своих основных целей[6]. Как и защита прав человека, продвижение демократии стало важной составляющей документов ЕС.

Таким образом, процессы продвижения демократии ЕС начались довольно поздно. Это было связано с наличием других приоритетных целей, и неразвитостью законодательной базы в сфере продвижения демократии (так, если права человека относились к широко применяемому международному законодательству по правам человека, то в сфере продвижения демократии такой базы не было) и антагонистическим характером продвижения демократии по сравнению с существовавшим ранее коммунистическим режимом.

В ЕС вес голосов варьируется в зависимости от численности населения и размера стран, поэтому на практике политическое равенство граждан не достигается. В условиях непрозрачности информации контроль за принятием решений в полной мере также не выполняется. В ЕС есть ряд, на первый взгляд, демократических институтов: Европейский парламент, члены которого избираются прямым голосованием, исполнительная власть (Европейская комиссия) и законодательная власть (Европейский Суд). В то же время парламент постоянно превышает  свои законодательные права, большинство решений ЕС принимается за закрытыми дверями в Совете ЕС. Таким образом, демократические процессы в ЕС связаны с рядом трудностей и не могут быть реализованы в полной мере.

В российском экспертном сообществе в последние годы (середина 2010-х) идет дискуссия относительно путей преодоления дефицита демократии в структурах ЕС, поскольку данная проблема является одной из наиболее дискуссионных. При этом особое место среди упомянутых союзных структур в контексте данной проблематики отводится Европарламенту. В частности, О.М. Мещерякова (РУДН) обращает внимание на то, что, хотя с вступлением в силу Лиссабонского договора сфера действия общего права Союза, а, следовательно, и роль ЕП значительно возросла, с другой стороны, из его ведения имеются существенные изъятия в виде Общей внешней политики и политики безопасности ЕС, решения в рамках которой принимаются двумя межправительственными органами – Европейским советом и Советом министров ЕС (Советом).

В свою очередь М.В. Стрежнева (ИМЭМО РАН) обратила внимание на то, что именно в Лиссабонском договоре, несмотря на имевшиеся ограничения для общеевропейского «собрата», была признана роль национальных парламентов в системе ЕС и это можно рассматривать в качестве значимого средства преодоления демократического дефицита.

По мнению В.Л. Шейниса (ИМЭМО РАН) процес евроинтеграции, несмотря на свою длительность, занимающую десятки лет, и противоречивую природу, представляет собой долговременный тренд, в основе которого лежит продвижение к объединенной Европе.

По мнению С.В. Погорельской (Институт Европы РАН) в последние годы в странах так называемого «европейского ядра» процессы интеграции изменяют институциональную среду, необходимую для «жизнедеятельности» национальных партий, ущемляя пространство их внутренней свободы, и, как следствие, способствуя возникновению дефицита демократии. В особенности четко это проявилось в результате продвижения так называемого Европейского механизма стабильности.