До IX века земли восточных славян находились в коллективном пользовании крестьянской поземельной общины – верви. Отдельные крестьянские семьи (домохозяйства) обладали правом пользования землей, которая находилась в общественной собственности. Собрание крестьян распределяло между домохозяйствами пахотную и сенокосную землю. Само слово «вервь» дословно переводится как «участок земли, обозначенный верёвкой». В основе наделения землей лежал принцип равенства и рационального её пользования. Так, каждый домохозяин мог получить столько земли, сколько был способен обработать и сколько было ему необходимо, чтобы прокормиться с семейством. Так как преобладало натуральное хозяйство и торговля излишками не представляла большого интереса для славян того времени, обрабатывалось незначительное количество земель. Леса, места рыбной ловли и пастбища для скота не разделялись и находились в совместном пользовании.

По мере зарождения и развития государства и накопления богатств у ограниченного круга лиц (в основном княжеская дружина и небольшое количество купцов), стало формироваться представление о частной собственности, в том числе и на землю. Этому способствовала и смена религии в конце X века. В основе представлений славян язычников лежало равенство всех членов общества, в то время как христианство объясняло естественность социально-экономического неравенства и способствовало закреплению в сознании людей представлений о праве собственности. Эти же цели преследовало и законодательство – Русская правда Ярослава Мудрого четко закрепляла различные категории зависимого населения (холопы, смерды, закупы) и право владения недвижимостью за конкретным человеком. Во второй половине Х и в XI веках четко обозначилось четыре формы землевладения:

1. Общинная крестьянская земля

2. Княжеское владение

3. Боярская вотчина

4. Монастырское землевладение

В это время наметилась следующая тенденция: увеличение княжеских и боярских владений и сокращение общинной крестьянской земли.

В XI веке боярская вотчина формировалась путем прямых земельных пожалований. Князь дарил земли своим приближенным, чаще всего из числа старших дружинников, за военную службу. Вотчины бояр передавались по наследству. В XII веке количество боярских вотчин резко увеличилось, что было связано с распадом единого Русского государства на отдельные княжества. Удельным князьям была нужна поддержка местных феодалов (бояр), поэтому раздача (пожалование) земель в вотчинное землевладение возрастала. Также бояре часто прибегали к прямым захватам общинных земель, покупке, обмену или получению земли от своих должников, не сумевших вернуть взятую под проценты ссуду. Активное ростовщичество под залог недвижимости было крайне прибыльным делом и в период феодальной раздробленности существенно изменило ситуацию права собственности на землю. Количество общинного крестьянского землевладения с XI века стало резко сокращаться, что было связано с разорением крестьян и превращением их в холопов (лично зависимых от феодала людей). Холопы по Русской правде не имели земли в собственности.

Увеличение княжеских землевладений в период феодальной раздробленности был связан с миграционными процессами XII – начала XIII веков. Из-за участившихся набегов половцев на южные Русские земли, начался отток населения на Северо-восток Руси в верховья Оки и Волги. Активно осуществлялась внутренняя колонизация этих земель. В этом регионе вначале князья строили опорные пункты (города) и брали с дружиной под свой контроль земли, а затем на них приходили новые люди. Это определяло верховную власть князя на землю. Поселившиеся на этой земле крестьяне уже не владели правом собственности на землю и были вынуждены вступать в арендные отношения с феодалом на условиях несения повинностей в его пользу и предоставления защиты с его стороны. К XIII крестьянское общинное землевладение в этом регионе Руси практически исчезло, земли перешли в право собственности к феодалам. Князь Северо-восточной Руси по своему желанию мог раздавать эти земли своим сыновьям в виде уделов или боярам в виде вотчин. Получая землю в собственность феодалы становились хозяевами и над местными крестьянами: собирали с них подати (налоги), разрешали спорные вопросы.

В XIII веке феодальная раздробленная Русь, ослабленная ударами монголов, постепенно переходила к натуральному хозяйству (привычные торговые связи были нарушены вовсе или значительно ослабли). Это повысило роль и значение земли как главного фактора производства и источника обогащения. По этой причине князья стремились к расширению своих земельных владений путем прямого захвата наиболее удобных территорий (Юрий Долгорукий отбирал земли боярина Кучки) или в результате сделки купли-продажи. Так, московский князь Иван Калита был собственником более 50 сёл с разнообразными угодьями, которые он покупал в личную собственность на протяжении всей своей жизни, а Василий II уже имел в собственности 125 сел.

В Новгородской (аналогично и в Псковской) вечевой республике XII – XV веков отсутствовало княжеское землевладение. Князю, который приглашался на службу в Новгород, запрещалось приобретать землю в собственность. Вся земля находилась в общественном пользовании города, но постепенно к XIV веку возросло количество боярского землевладения. Новгородские бояре путем ростовщического разорения должников и прямой покупки земель становились крупными феодалами. Верховный контроль над землепользованием и оборотом земли в Новгородской республике осуществлял архиепископ. Он скреплял печатью практически все земельные документы (купчие, раздельные, меновые).

К XIV веку в Русских землях резко увеличилось количество  монастырских земель, которые находились в вотчинном (постоянном / наследственном) пользовании церкви. Первоначально (c XI – XII века), монастырское хозяйство имело незначительное количество земель, которые церковь получала в виде пожертвований от состоятельных феодалов. В период ордынской зависимости монастырское землевладение успешно развивалось, появлялись новые монастыри. Это связано с тем, что монгольские завоеватели не облагали церковь данью и не требовали от нее никакой службы Орде. Церковные земли были ограждены от вмешательства государственных властей, как монгольских, так и русских. Это стало одной из причин роста церковного землевладения. Земли, которые переходили в собственность церкви, освобождалось от уплаты дани Орде. Монгольские завоеватели (а затем татарские ханы) практиковали такое правило, чтобы использовать русскую православную церковь в интересах удержания местного населения в покорности. Этим объясняется длительная лояльность Русской православной церкви к степным завоевателям. Только во второй половине XIV века  Сергий Радонежский и митрополит Киприан первыми открыто выступят за вооруженное сопротивление Золотой Орде. Помимо формирования единого национального самосознания русских людей и ослабления самой Орды, этому есть и экономическая причина. После принятия ханом Узбеком в 1313 году ислама в качестве государственной религии, льготы для русской церкви были приостановлены,  русская церковь была вынуждена участвовать в уплате ордынского выходы. Ответной реакцией стало изменение позиции русской церкви по отношению к татарской политике.

В XIV – XV веках количество монастырских земель существенно увеличилось за счет раздачи земель князем. Московским правителям требовалась поддержка со стороны Русской православной церкви. Вспомним перенос митрополии из Владимира в Москву при Иване Калите. Дмитрий Донской и его жена также активно жертвовали церкви земли в вотчинное пользование (например, Троцкому и Кирилло-Белозерскому монастырям).

Церковь постепенно превращалась в крупного коллективного феодала и стремилась к расширению своих земельных владений. Вспомним активную позицию иосифлян в XVI веке, которые сумели закрепить право монастырей на землю на Стоглавом соборе 1551 года, несмотря на то, что царь Иван IV против этого. Накопив значительные средства, монастыри все чаще прибегали к покупке земель в собственность. К концу XVII века церковь владела 1/3 всех пахотных земель в Русском государстве. Крупным землевладельцем церковь будет оставаться вплоть до 1764 года, когда в процессе секуляризации, значительная часть монастырских земель не будет отобрана в пользу государства.

В XV веке по мере формирования единого Русского государства и завершения процесса централизации, в собственности Ивана III появилось большое количество новых земель. Значительная часть земель новгородских и тверских бояр была конфискована, на их земли были переселены люди из Северо-восточной Руси. Произошла масштабная смена права собственности на землю. Великий князь объявлялся их верховным собственником.

Новому и большому по площади государству Ивана III требовалась новая армия. С целью создания нового войска – дворянского поместного ополчения, во второй половине XV века появилось новая форма землевладения – дворянское поместье. Эти земли служилые люди получали от князя (затем царя) во временное пользование на период своей службы. Получивший землю помещик заключал с крестьянами договор по которому выдавал им земельные участки (наделы) в обмен на выполнение повинностей: барщины и оброка. А полученные средства от эксплуатации крестьян использовались дворянином для обеспечения себя на военную службу «конно, людно и оружно». Термин «поместье» впервые встречается в одной жалованной грамоте1470 года. Строгая система наделения дворян поместьями была сформирована при Иване IV и закреплена в Уложении о службе 1556 года.

Различие дворянского поместья и боярской вотчины заключалось в их экономических возможностях. Боярское землевладение обычно было намного крупнее и экономически эффективнее, маленького дворянского поместья. Условия эксплуатации крестьян в боярских землях в силу эффекта масштабов производства были легче для земледельцев, по сравнению с помещичьими крестьянами, с которых дворянин стремился получить максимальные доходы, необходимые ему для несения военной службы. Барщина и оброк с крестьян, работающих в поместьях были больше. Этим определяется стремление крестьян уйти (или сбежать) от дворянина-помещика на земли крупного феодала. С целью поддержки дворянства и обеспечения боеспособности армии (дворянского войска) в XVI и XVII веках право свободного передвижения крестьян постепенно ограничивалось (заповедные годы и урочные лета) вплоть до полного закрепощения крестьян по Соборному уложению 1649 года.

Разделение частновладельческих земель на вотчины и поместья сохранялось до 1714 года, когда по указу «О единонаследии» Петра I все дворянские поместья превращались в вотчины при условии пожизненной и обязательной службы государству.

В XVI и XVII веках основными формами землевладения были: боярские вотчины, дворянские поместья, монастырские земли, дворцовые и государственные земли.

Дворцовые земли находились в личной собственности князя, и доходы от этих земель, получаемые от эксплуатации крепостных крестьян, шли на содержание князя и его семьи (дворца). В вотчинах царя Алексея, например, было около 11 тысяч десятин обрабатываемой пашни и насчитывалось более 50 тысяч крестьянских дворов, что делало русского царя крупнейшим феодалом в Европе.

Государственные земли считались собственностью государства, и результаты эксплуатации государственных крестьян на этих землях поступали в казну. Количество государственных земель постоянно увеличивался из-за расширения территорий Русского государства. Так, при Иване IV, после завоевания Казани, около 1/5 земель Казанского ханства было включено в состав государственных земель. Размер государственных земель не был постоянным, так как часть этих земель правители могли передать служилым людям в поместное владение или наоборот отбирать от бояр их вотчины, подвергая их наказанию (опале). Крестьяне, проживавшие на государственных землях назывались черносошными – лично свободная категория населения. Название связано с тем, что крестьяне платили налог «чёрную соху», который взимался с определённого участка государственной земли. Вплоть до XVIII века черносошные крестьяне самостоятельно пользовались землей и распределяли ее между членами общины, государство не вмешивалось в эти процессы. С 1765 года правительство заявило, что земля, на которой сидят черносошные крестьяне, есть собственность государства, а старые права черносошных крестьян были ликвидированы. С этого момента черносошных крестьян можно называть государственными. Это было вязано со стремлением государства и в первую очередь Екатерины II получить больше сельскохозяйственных земель в государственную собственность для дальнейшей раздачи их дворянам. В этих целях распространяется крепостное право на население, проживающее на территории упраздненной к тому времени Запорожской сечи и происходит раздача секуляризованных монастырских земель в пользу помещиков.

Изменение права собственности на землю на протяжении десяти веков русской истории было связано как с объективными процессами: зарождением государства, феодальной раздробленностью, войнами, изменением интенсивности внешней торговли и строительством армии, так и с субъективными моментами – стремлением правителей заручится поддержкой элит для упрочнения своего пребывания на троне.