Образование понятия «гражданское общество» прошло достаточно длительную эволюцию и стало активно распространяться в период Французской буржуазной революции XVIII века с утверждением «Декларации прав человека и гражданина». Впервые термин «гражданин» использовал Аристотель, однако объектами научного исследования «гражданское общество» и «гражданин» стали гораздо позже. Значительное место гражданское общество заняло в трудах Г. Гегеля, Т. Гоббса, В. Гумбольдта, И. Канта, Д. Локка, Ж.-Ж. Руссо и др. Именно эти исследователи попытались впервые разделить отношения в пределах единого общества на два типа: политические и неполитические, государственные и негосударственные, личные и общественные.

Анализ научной литературы позволил нам выделить некоторые причины увеличения количества международных неправительственных организаций и изменения их  роли в мире в целом: появление новых более масштабных проблем, для решения которых возможностей государств и международных межправительственных организаций уже недостаточно; разнообразие возникших отношений между народами, которые для своего статусного выражения нуждаются в новых межправительственных институтах; укрепление демократических процессов в сфере международных и внутренних отношений государств, проявление которых выражается в желании преобразовать общество в более открытое и демократичное пространство.

Среди перечисленных причин увеличения количества международных неправительственных организаций и тенденции их дальнейшего умножения другие исследователи называют: переход от государственных интересов, суверенитета к общечеловеческим ценностям, трансформацию в сфере национальных интересов государств; низкий уровень здравоохранения и защиты окружающей среды; все возрастающее желание отдельных индивидуумов во всем мире увеличить контроль над процессами принятия решений в вопросах, которые затрагивают их жизненные интересы;·расширение возможностей трансграничных связей и деятельности общественности разных стран, а также возможностей технологического прогресса.

Вопрос об определении понятия «международной неправительственной организации» до сих пор активно обсуждается в научной литературе. Сложности формулировки единого понятия «неправительственной организации» сопряжены с определенными факторами. Во-первых, в список неправительственных организаций входят слишком многообразные международные объединения. Сюда относятся не только организации, занимающиеся общественными проблемами, но и организации, разбирающие определенные вопросы. Во-вторых, национальные законодательства неоднозначно и по-разному определяют данный феномен, да и по сути одно и то же явление называют по-разному, не говоря уже о неоднозначной дефиниции его правового статуса. Неправительственные организации наблюдают за деятельностью государственных структур и заставляют их действовать в соответствии с общепринятыми законами и принципами соблюдения прав человека [5].

Гражданское общество имеет специфическую, достаточно сложную и многогранную внутреннюю структуру. Для него характерно присутствие преимущественно не вертикальных, как в государстве, иерархических связей, а горизонтальных, главным образом невластных объединений. Последние весьма разнообразны и образуют, на наш взгляд, три слоя. Фундамент составляют отношения, связанные с обеспечением жизнедеятельности общества. Прежде всего, это экономические отношения, основанные в ряде случаев на экономическом плюрализме, многообразии форм собственности при соблюдении интересов личности и общества в целом. Второй слой – это социальные, культурные и духовные отношения, включающие семейно-родственные, этнические, религиозные и прочие устойчивые связи. Третий, верхний слой гражданского общества – общественно- политический. Общими свойствами неправительственных организаций, как отмечает Э.Н. Николаева, являются их некоммерческие и неполитические цели, добровольный негосударственный характер, а также характер. Основой образования неправительственных организаций является единство интересов их членов, устремление к совместной реализации социальных, экономических, гражданских и культурных прав [4]. Неправительственные организации – это ассоциации граждан для достижения какой-то общей общественно значимой цели.

Главное отличие неправительственных организаций от политических партий заключается в том, что они не ставят своей задачей завоевание государственной власти. Основная политическая роль любой неправительственной организации состоит в оказании  позитивного воздействия на процесс принятия политических решений органами государственного управления, в более или менее устойчивом нажиме на властные структуры.

В системе гражданского общества и правового государства роль и место неправительственных организаций во многом определяется их функциями. Основной функцией неправительственных организаций выступает защита интересов и представительство своих членов во взаимоотношениях с другими политическими структурами [2]. Общественные объединения способствуют не только осознанию и выражению специфических потребностей и интересов своих членов, но и берут на себя обязанность доведения требований определенной части населения до сведения государственных органов, политических структур.

Следующая, не менее важная функция заключается в мобилизации и социальной интеграции, которая предполагает организацию и сплочение членов ассоциации, а также их сторонников вокруг главных целей данного объединения. С помощью неправительственных организаций гражданское общество постепенно приобретает отчетливую структуру. Привлекая членов объединения к решению общественно важных проблем, неправительственные организации содействуют формированию активной жизненной позиции граждан, повышению их культуры и политической образованности, тем самым, выполняют функцию социализации населения.

Важное значение приобретает также функция обеспечения обратной связи между гражданами и государством. Через неправительственные организации и общественные объединения граждане могут высказаться о своем согласии или несогласии с проводимой государством политикой, поддержать или, напротив, опровергать те или иные политические решения.

Процесс развития гражданского общества находится в прямой зависимости от степени участия в нем общественности, от уровня правосознания граждан и их способности реализовать одно из стержневых прав человека – право на ассоциацию, на создание общественных объединений и вступление в них для защиты своих и общественных интересов.

Неправительственные общественные организации, будучи составной частью гражданского общества, выступают связующим звеном между гражданским обществом и государством [1]. Всех неправительственных организаций объединяет то, что они, являясь общественными институтами реализации основных прав, свобод и обязанностей человека, выступают одной из основных организационных форм демократии.

Обобщая вышесказанное, можно сделать вывод, что общественные организации являются свойственным гражданскому обществу социальным институтом, так как большинство из них реализуют то, что можно назвать гражданскими инициативами. В общественно-политической демократической системе государство и гражданское общество неразрывно связаны между собой. Прогрессирование гражданского общества иногда предполагает разгосударствление многих сфер его жизнедеятельности, однако, не всех. Государство вынуждено отказываться от повального контроля и ответственности за решение абсолютно всех проблем, переключать внимание на те жизненно важные области, где оно необходимо и где действительно обязано выполнять свои изначальные функции: внешняя политика, оборона, охрана правопорядка, законотворчество, связь, транспорт, защита прав человека и гражданина, бюджет, экология, образование, медицина и т.д. По мере укрепления гражданского общества должен усиливаться плюрализм функционирующих в нем политических структур. Чем более развито гражданское общество, тем в большей мере оно способно не допускать монополизацию политической власти, оказывать сопротивление любым авторитарным посягательствам со стороны недобросовестных чиновников. Чтобы «демократия была действенной и результативной, необходим плюрализм гражданского общества» [4].

Таким образом, общественные объединения – полноценные субъекты правовой сферы государства, однако существуют особенности их правового регулирования в зависимости от правовых и организационных форм. Вместе с тем, они располагают специальной правоспособностью, то есть имеют право осуществлять исключительно те виды общественной деятельности, которые указаны у них в уставе. Очень важна административно-правовая субъектность общественных организаций, правильное регулирование в них трудовых соглашений, грамотное ведение дел как налогоплательщиков.

Значительные перемены в экономическом и общественно-политическом устройствах некоторых влиятельных государств содействовали бурному развитию законодательства, регулирующего деятельность неправительственных общественных организаций. Количество законодательных и подзаконных актов, регулирующих деятельность этих общественно-государственных структур, исчисляется сотнями, а сами эти нормативно-правовые акты относятся к различным отраслям законодательства.

Подводя некоторые итоги, можно сделать вывод о том, что деятельность по прогрессированию гражданского общества и правового государства может быть плодотворной при условии вовлечения в него максимально широкого круга общественных структур, охватывающих основные слои населения. Проблемы статуса и деятельности неправительственных объединений и их месте в гражданском обществе зависят от глобальных общественных изменений, которые сегодня происходят во многих странах мира, и будут определять перспективы развития мирового сообщества в скором будущем.

Вопросы реализации права на ассоциацию, правового урегулирования и статуса общественных организаций актуальны не только в рамках национальных законодательств, но и исходя из международных нормативно-правовых документов. Социологическое исследование международно-правового и внутригосударственного содержания права на объединение в общественную ассоциацию позволяет адекватно оценивать тенденцию развития общественно-политической системы, воплощение социальных институтов. Мировая история наглядно показывает возрастающее значение общественных объединений, оказывающих серьезное воздействие не только на внутреннюю и внешнюю политику государства, но и в целом на международные отношения. Многие международно-правовые акты закрепили и тем самым признали важную роль общественных объединений в защите прав человека, в гуманитарной деятельности на национальном, региональном и международном уровнях и подчеркнули важность сотрудничества между правительствами и общественными объединениями.

Итак, неправительственные организации – любые организации, институционально отделенные от государств, т. е. учрежденные физическими или юридическими лицами, но не на основе межгосударственных договоров. К ним принято относить прежде всего объединения, не имеющие целью получение прибыли, то есть различные экологические, правозащитные, гуманитарные и другие ассоциации, фонды и движения, связанные с гражданским обществом.