Данное понятие неразрывно связано с определениями права, государства,  формы правления, возможности установления правового государства в стране. Именно этим и обусловлен интерес к изучению гражданского общества, которое берет свое начало от античного периода и находит отражение в идеях ученых и философов различных эпох.

Исследованием сущности гражданского общества в свое время занимались Аристотель, Платон, Гроций, Д. Локк, Ш. Монтескье, И. Фихте, Г. Гегель, К. Маркс и др. Разумеется, каждой исторической эпохе и философской мысли присущи  особенности, дающие возможность говорить о многообразии подходов к определению данного понятия.

Первоначально гражданское общество понималось как основа и некоторый базис становления государства, возможно даже его отождествление с обществом политическим. Примерно с конца XVII появилась тенденция отождествления гражданского общества с государством в целом, эти два понятия зачастую использовались как равноправные  синонимы. В дальнейшем данное фундаментальное понятие встает на путь противопоставления тоталитарным режимам, борьбы с ними и развития демократических идей.

В настоящее время более распространена идея понимания гражданского общества как сферы отношений, не связанных с государством вовсе и включающей в себя элементы, государству не присущие.

В современных учебниках рассматриваемая нами тема зачастую освещается с позиции немецкого философа Ф. Гегеля, который развил идею  гражданского общества как носителя  частного интереса каждого индивида и противопоставил ее идее общественности. Именно Гегель считал, что основание гражданского общества – идея личной независимости и обеспечения права человека на собственность. Законодательная власть же государства, по его словам, не должна и не может представлять интересы общества в целом лишь по той причине, что у народа нет единой цели и единого мнения. Возникновение же гражданского общества тесно связывается с появление государства и частной собственности.

Такая точка зрения, конечно, имеет право на существование, особенно с учетом того, что в настоящее время учения Ф. Гегеля стали неизменной классикой и историческим опытом научной мысли.

Однако позволим себе поддержать мысль доброй половины современных ученых о том, что такое понимание в настоящее время не является наиболее актуальным.

Согласно идеям Т.  Гоббса и Ж.Ж. Руссо гражданское общество пришло на смену естественному состоянию путем заключения общественного договора между народом и «властью».  При таком подходе, самое главное – это свобода личности, ее право на самоопределение, уважение  частной собственности.

Дж. Локк же, обращаясь к понятию «естественного состояния» исходил из того, что последнее является состоянием равенства людей, а значит базисом построения общества гражданского, которое, являясь логичным продолжением идей свободы каждого индивида, влияет на установление и возведение этих идей в ранг неоспоримых правил.

Понятия государства и гражданского общества по Локку практически отождествляются, хотя идеи их если не разграничения и противопоставления, то некоторых  различий также озвучены в его работах.

К. Маркс вовсе связывал идею становления гражданского общества с развитием экономических предпосылок.

Вообще на современном этапе развития нашей цивилизации существует такое количество теорий становления гражданского общества, что в научной среде не только нет, но и вряд ли может быть единство мнений по поводу этого понятия, его сущности, роли и происхождения.

Современные представления в любом случае являются результатом исторической эволюции  идей и подходов.

На наш взгляд, отрицать полностью или в части каждую из уже имеющихся и обоснованных идей не является целесообразным подходом. Подобно развитию человечества развивается, видоизменятся и правовая, научная мысль. На каждый конкретный момент времени такого развития имеется  отдельная концепция, позволяющая выделить основные идеи общественной и философской мысли, господствующие интересы и ценности жизни социума.

Таким образом, каждый подход к определению понятия, предпосылок становления гражданского общества был актуальным в определенный период времени. При этом на каждом из этих этапов развитие идеи гражданского общества использовалось для решения насущных проблем и задач, имеющих особенное значение.

Нужно сказать, что нашу страну идеи  становления и установления гражданского общества также не обошли стороной.  Изучением этих вопросов занимались такие видные ученые как С.Н, Булгаков, Г.В. Плеханов, А.И. Герцен, П.И. Пестель и др.

В последнее время научное сообщество все чаще обращается к идеям и проблемам становления гражданского общества с целью не просто теоретической разработки данного понятия, но в большей степени для поиска его практической сущности и назначения.

Именно с пониманием и определением смысла гражданского общества современными учеными связываются надежды на установление и развитие демократических и правовых основ в жизни нашего социума и государства.

Проблемами соотношения гражданского общества в ключе формирования «правомерного» (правового) государства занимался ещё И. Кант. При таком подходе  становится возможным регулирование деятельности государства со стороны общества, что, безусловно, является весьма интересным фактом.  Ведь каждый социальный индивид в этом случае может оказать влияние на деятельность государственных структур путем императивного понуждения к исполнению закона.

На наш взгляд,  становление правового государства в современной России невозможно без полноценного функционирования гражданского общества. Только гражданское общество может являться основой государства права, которое в современных условиях для России является скорее целью, чем действительностью.

Однако здесь мы сталкиваемся с главной проблемой нынешней науки, а именно отсутствием унификации  используемой терминологии. Ведь единого понимания гражданского общества в настоящее время просто нет.

Можно выделить несколько основных направлений понимания  гражданского общества. При идеологическом подходе гражданское общество рассматривается как некая идея и доктрина. Также зачастую под гражданским обществом  понимается совокупность  членов общества в целом, занимающих довольно активную позицию, и имеющих представление о собственной значимости, свободе и правах. Кроме того понятие гражданского общества  может включать в себя и отношения таких индивидов между собой и с государством.

Так или иначе, с данным понятием всегда тесно взаимодействуют понятия свободы человека, его прав, гражданской позиции и ответственности, правового сознания каждого человека и всего социума, равноправия всех его членов, государства.

Становление гражданского общества неразрывно связывается с возникновением государства. Большинство подходов к пониманию рассматриваемого нами явления делают акцент на соотношении этих двух понятий, их отождествление, разграничение или противопоставление.

Однозначного ответа на вопрос, стало ли развитие гражданского общества предпосылкой для возникновения первых государств, нет. Как нет в науке и четкого понимания данного определения. Именно поэтому данная тема требует более детального изучения и осмысления.