Велико значение торговли в культурном и научном обмене, так как именно торговые пути с древнейших времен объединяли города и страны.

Торговля является важнейшей сферой жизнеобеспечения, способствует обеспечению платежеспособного спроса, удовлетворяя потребности населения как государства в целом, так и отдельных регионов в частности в товарах и услугах.

По темпам роста торговля опережает другие отрасли, уступая только финансовым услугам, строительству и образованию, так в период с 2005 по 2010 годы, по оценке Росстата темп роста торговли составил 24,2%. При этом темпы роста розничной торговли примерно в 2,3 раза выше темпов роста оптовой торговли и составляют 6,3% и 2,7% соответственно. Весомый вклад торговля вносит и в валовой внутренний продукт Российской Федерации. Вместе оптовая и розничная торговля, на конец 2010 года, составляли 18,1% в валовой добавленной стоимости.

В торговой отрасли, на начало 2010 года, было занято порядка 2,6 миллиона хозяйствующих субъектов, причем большинство из них – шестьдесят девять процентов являлись индивидуальными предпринимателями.

Торговля оказывает огромное влияние на занятость населения, на 2009 год отрасль давала работу двенадцати миллионам человек или 17,8% от всего занятого населения Российской Федерации.

Примерно 42% всех малых предприятий России работают в секторе торговли, на которых занято более  3 миллионов человек. На торговлю приходится более 60% оборота малых предприятий Российской Федерации. В свою очередь именно малые предприятия способствуют повышению инновационной активности в стране, поскольку именно они первыми начинают продажу новых, зачастую инновационных товаров, объемы производства которых, пока не достаточны для распространения через крупные торговые сети.

Торговля способствует развитию предпринимательства, поскольку именно она является первым шагом для перехода предпринимателей в другие сферы деятельности. Начиная просто с перепродажи товаров новое предприятие, может затем расшириться, например, за счет открытия собственного производства.

Отрасль торговли является одной из лидирующих отраслей по объему привлеченных иностранных инвестиций, так в 2010 году, по этому показателю она находилась на четвертом месте.

Важно отметить, что уровень развития торговли по регионам России весьма неоднороден. Еще большей дифференциации способствовал экономический кризис.

В первую очередь, можно отметить вклад торговли в валовой региональный продукт. Так, в 2009 году, доля торговли в ВРП Центрального федерального округа составила 27,3%, в ВРП Северо-Кавказского федерального округа 21,3%, наименьший процент торговли в ВРП – 10,9% приходится на Дальневосточный федеральный округ.

Более детально можно рассмотреть долю торговли в валовом региональном продукте по субъектам Российской Федерации, а не по федеральным округам. По доле торговли в валовом региональном продукте, в 2010 году, лидирующую позицию занимал город  Москва – 33%, за ней следом идет Республика Дагестан с 26,1 % и на третьем месте идет Тамбовская область с 25,5 %. Наименьшую долю в ВРП торговля занимает в Республике Калмыкия 8,2%, Сахалинской области – 5,4% и Чукотском автономном округе всего – 4,5%.

Торговля наиболее развита в региональных центрах. Это можно объяснить высоким уровнем спроса и большей концентрацией товаропотоков в региональных центрах. Неоднородность уровня развития торговли по регионам России выражается: в уровне цен, обеспеченности населения торговыми площадями, в особенности современных форматов торговли, товарным ассортиментом. Эти показатели непосредственно относятся к торговой отрасли и оказывают влияние на развитие торговли в отдельном регионе. Особо следует отметить, что торговля – основа экономики многих регионов России. К примеру, для 14 регионов России торговая отрасль создает более 19% валового регионального продукта, а для 13 – в занятости. Наряду с регионами с высоким вкладом торговли в экономику, есть регионы, в которых торговля осуществляет меньший вклад, но при этом остаётся одной из наиболее важных отраслей экономики. К примеру, в Чукотском автономном округе вклад торговли в валовой региональный продукт всего 4,5%. Однако,  для этого региона высокую роль играет межрегиональная торговля, поскольку большая часть продукции доставляется из других регионов. Торговля товарами отечественного производства между регионами Российской Федерации отражает востребованность отечественных  товаров внутренним рынком.

Основными барьерами, препятствующими развитию конкуренции на территории большинства регионов страны, являются административные барьеры, снижающие стимулы входа на рынки новых участников, повышающие непроизводственные издержки и создающие условия для коррупции.

Наиболее часто встречающиеся на региональных рынках административные барьеры:

- усложненный процесс регистрации новых участников при входе на рынок,

- большое количество контролирующих и надзирающих органов,

- непрозрачность деятельности органов исполнительной власти и затрудненный доступ к информации.

Существуют также инфраструктурные барьеры входа на региональные рынки, специфические для каждой отрасли, так на рынке розничной торговли – это ограниченное количество торговых площадей в ряде территорий области.

Кроме того, в регионах достаточно сильны местные торговцы. Но сильны они не технологиями и опытом, а близостью к местным властям. Это их главное конкурентное преимущество. Однако мощный финансовый потенциал столичных сетей может компенсировать этот недостаток.

Тем не менее, эксперты полагают, что вложения в региональное развитие оправдываются огромным потенциалом этого рынка.

Нельзя забывать, что отдалённые и труднодоступные регионы России часто  имеют дефицит и даже полное отсутствие торговых площадей. В связи с ростом оттока населения из этих районов они становятся все менее привлекательными для торговли, что в итоге приводит к закрытию уже имеющихся там магазинов, и как следствие, сокращению обеспеченности жителей товарами первой необходимости.

По подсчетам экспертами, доля населения в Российской Федерации, не имеющего торговых точек шаговой доступности, приблизительно составляет 5 %.

Говоря о региональной торговле в России, следует отдельно отметить систему потребительской кооперации.

Несмотря на незначительность доли потребительской кооперации  в общем обороте розничной торговли, она играет важную роль в жизни многих населенных пунктов, особенно в сельской местности.

Российская потребительская кооперация — важнейшая социальная структура, которая обслуживает сельское население товарами, закупает излишки сельхозпродукции у владельцев подворий, развивает производство, переработку, бытовые услуги.

Региональная торговля  также может способствовать развитию инфраструктуры данных регионов. Как пример можно привести открытие в поселке Лахта Ленинградской области гипермаркета строительных товаров немецкой сети «Оби». При осуществлении данного проекта были отремонтированы инженерные коммуникации поселка Лахта, восстановлена водонапорная башня – исторический памятник, проложено более 4 километров электрического кабеля согласно городской программе по электрификации поселков Ольгино-Лахта.

Учитывая огромную роль, которую играет торговля в экономике регионов России и страны в целом Министерством промышленности и торговли была разработана «Стратегия развития торговли в Российской Федерации на 2011 – 2015 годы и период до 2020 года». Целью данной стратегии является «Максимально полное удовлетворение потребностей населения в услугах торговли путем создания эффективной товаропроводящей инфраструктуры, соответствующей требованиям инновационного сценария развития экономики Российской Федерации».

В  результате реализации стратегии торговля РФ должна стать преуспевающей отраслью экономики страны. Торговля будет демонстрировать устойчивый рост и к 2015 году ожидаемые основные социально-экономические показатели внутренней торговли в текущих ценах составят: вклад в валовой внутренний продукт – 20,2% – 20,8%; оборот оптовой и розничной торговли: 80,1 – 84,2 трлн. руб.; оборот розничной торговли на душу населения: 190 – 196 тыс. руб. на человека; производительность розничной торговли: 2,8 – 3,1 млн. руб. на занятого; налоговые поступления: 1,3 – 1,4 трлн. руб.; занятость: от 12 до 13 млн. чел.

На фоне интенсивного количественного роста, коренным образом измениться структура организационных форм торговли и доля современных форматов  в торговле будет составлять 50-55%, при этом обеспеченность современными торговыми площадями по реализации продовольственных товаров составит 109 – 139 кв. м на одну тысячу человек.